Mówi się, że amoniak to najpopularniejszy czynnik chłodzący w urządzeniach chłodniczych. Zanim wyjaśnimy, czym jest amoniak i jakie jest jego znaczenie dla chłodnictwa, spróbujmy opisać pokrótce, co to jest czynnik chłodzący. Otóż czynnik chłodzący to tzw. czynnik termodynamiczny uczestniczący w wymianie ciepła w urządzeniu chłodniczym. Pod niskim ciśnieniem i w niskiej temperaturze, jaka panuje np. w lodówkach gastronomicznych, amoniak wrze, a następnie oddaje swoje ciepło w procesie skraplania pod wyższym ciśnieniem i w wyższej temperaturze.
Poza amoniakiem czynnikami chłodzącymi w chłodnictwie mogą być inne związki naturalne (np. węglowodory, dwutlenek węgla, powietrze) lub syntetyczne (np. freony lub tzw. mieszaniny azeotropowe bądź zeotropowe - terminów tych nie będziemy wyjaśniać). Jednak amoniak z nich wszystkich jest zdecydowanie najbardziej popularny.
Amoniak to nieorganiczny związek chemiczny o wzorze cząsteczki NH3. Amoniak jest bezbarwnym gazem palnym, bardzo dobrze rozpuszczalnym w wodzie, który w wyniku spalania dysocjuje na azot i wodę, spalając się płomieniem barwy żółtej. Warto dodać, że amoniak zmieszany w odpowiednim stosunku z powietrzem ma właściwości wybuchowe.
Amoniak może być stosowany jako rozpuszczalnik, jednak chłodnictwo wykorzystuje w największej mierze jego własności termodynamiczne. Ciekły (skroplony) amoniak przypomina nieco pod względem budowy i właściwości wodę. Dysocjując, dwie cząsteczki amoniaku rozpadają się na kation amonowy i anion amidkowy.
Ciekawostką jest fakt, że amoniak w stanie ciekłym po wylaniu na skórę chłodzi ją do tego stopnia, że może wywoływać odmrożenia. Przy tym warta zaznaczenia jest silna toksyczność tego chemicznego związku. Amoniak działa drażniąco na skórę i błony śluzowe m.in. oczu, nosa i dróg oddechowych. Długotrwałe przebywanie w pomieszczeniu o odczuwalnym wpływie amoniaku może prowadzić w krótkim czasie do śmierci przez uduszenie.